분명 덕유산의 명성에 가린 탓이리라. 덕유산과 함께 국립공원으로 지정된 지 30년이 됐지만 적상산을 찾는 발길은 덕유산에 비하면 턱없이 적다.
겨울 상고대와 봄 철쭉에 뒤지고, 여름에는 구천동의 맑은 물을 따라 가지 못하니 그도 그럴 만 하다. 하지만 가을만은 다르다. 단풍이 득세하는 때만은 제아무리 덕유산이라한들 적상산을 따르지 못한다.
적상산은 이름부터 단풍향이 가득하다. 산을 뒤덮은 홍단풍이 마치 붉은(赤) 치마(裳)를 두른 아낙네의 모습 같다고 해서 붙었다. 멋들어진 이름을 붙인 주인공은 고려말의 최영 장군이다. ‘황금을 보기를 돌같이 하라’던 그도 적상산의 아름다움앞에는 범상한 인간일 뿐이었나 보다.
11월에 접어든 적상산은 막바지 가을을 즐기기에 최적의 조건을 갖췄다. 소설이나 영화도 절정에 치달은 바로 뒤 파국으로 이어지는 부분이 가장 흥미진진한 이치와 흡사하고나 할까.
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| 적상산 사고 |
단풍(절정)에서 낙엽(파국)으로 진행중인 적상산은 일년 중 가장 드라마틱한 풍광을 자아낸다. 굳이 발품을 들이기 싫어하는 여행자에게도 좋다. 해발 1,000m까지 도로가 나 있어 드라이브 코스로도 손색이 없다. 한 싯구처럼 ‘폴란드 망명 정부의 지폐’를 연상시키는 황량함이 아니라, 차분히 스며드는 낭만의 추일서정(秋日抒情)이 있다.
무주 시내를 지나 적상산 입구에 드는 순간부터 현란한 단풍쇼가 펼쳐진다. 도로 옆에 도열한 단풍나무와 은행나무는 붉었다 노래지기를 반복하며 이어진다.
꼬불꼬불 연결되는 길은 한 치 앞을 내다보기 어려울 정도다. 네비게이션이 보여주는 도로의 모습은 영락없는 구렁이이다. 언젠가 책에서 보았던 아프리카 보츠와나의 오카방고 삼각주가 떠오른다. 도저히 속도를 낼 수 없는 상황.
그러나 차량의 속도를 늦추는 것은 도로 때문이 아니다. 단풍이 저리도 현란하게 마술을 부리고 있는데 어찌 빠져들지 않을까.
산 중턱쯤이었을까, 천일폭포 앞. 하늘 아래 하나 밖에 없다할 정도로 잘 생긴 폭포지만 물줄기는 약해질 대로 약하다. 구겨진 체면을 세워주는 것은 폭포 주변을 가득 메운 낙엽. 폭포 앞의 작은 연못은 그대로 만화경이다. 손을 담그면 붉은 물감이 금방이라도 뚝뚝 떨어질 것 같다.
적상터널을 지나니 산 허리를 댐으로 막아 만들어진 적상호가 나온다. 해발 1,000m에 조성된 인공 호수다. 산 아래 무주호에서 끌어올린 물을 호수에 담은 뒤 다시 떨어뜨려 전기를 만들어 내는 곳이다.
아담한 호수 주변을 에워싼 단풍나무가 고즈넉한 분위기를 돋운다. 양수 발전기 위에 조성된 전망대에 오르면 덕유산, 두문산, 봉화산, 조항산 등 인근 산을 비롯, 무주 시내 전경이 한 눈에 잡힌다.
적상호를 굽어 보고 있는 적상산 사고(史庫)는 조선왕조실록과 왕실의 족보를 보관하던 곳. 단풍보다 더 붉은 단청이 인상적이다. 사고를 지나 안국사로 가는 길 300여m는 적상산 낙엽 여행의 하이라이트. 짙어가는 단풍과 뒹구는 낙엽이 한 데 어우러져 필설을 비웃는 장관을 이룬다.
안국사는 적상산 사고의 관리를 위해 승병들이 기거하던 사찰. 절 아래에는 이 일대를 둘러싼 적상산성이 버티고 있다. 숲이 우거져 앞을 보기 어려울 정도이지만 간간이 아래 마을이 빼끔 바라다 보인다. 산성은 낙엽 천지다.
바닥에는 낙엽이 제법 두툼하다. 나그네는 이 적요함을 행여 깰까, 낙엽 밟기조차 두렵다. 그렇게 가을이 깊어 간다.
