이름이란 게 참 묘하다. 누가 지었을지 모르는 땅의 이름이 그 지역의 미래를 예견할 때는 신령함마저 느껴진다. 고흥(高興)이 그런 곳이다. ‘높게 흥할’ 땅은 우주와 닿게 됐고 그 ‘우주’에 힘입어 지역은 흥할 기회를 맞았다.
고흥의 외딴섬 외나로도에는 우리나라 우주기술 개발의 전초기지인 나로도우주센터가 올해 말 완공을 앞두고 공사가 한창이다. 세계에서 13번째로 자체 우주선 발사대가 들어서는 곳. ‘우주의 꿈’에 한껏 달뜬 외나로도에도 새 봄의 햇살이 담뿍 비추고 있었다.
가지에 대롱대롱 매달린 잘 생긴 유자 하나처럼 장흥과 여수 사이에 바다로 뭉툭하니 튀어나온 지형의 고흥반도. 내나로도, 외나로도 두개의 섬이 이 고흥반도 동남쪽에 연이어 붙어있다. 뭍과 다리로 이어졌어도 조용한 섬의 풍취 그대로다. 간혹 우주센터와 연계된 도로공사 현장과 만나지만 않는다면 이곳에 거대한 프로젝트가 실현되고 있다는 걸 느끼기가 힘들다.
섬의 드라이브길, 다도해해상국립공원을 품은 전망은 호쾌했고 섬이 품은 작은 포구들은 시골 어촌의 고즈넉함에 평온해 보였다. 청정의 바다는 쏟아지는 햇살에 눈부시게 반짝이는 데 마치 미리 우주여행을 안내하듯 물빛이 몽환적이다.
외나로도의 한가운데에 높이 410m의 봉래산이 솟아있다. 우주센터의 입구 예당마을에서 비포장길을 따라 10여 분 차로 오르니 봉래산 넓은 자락이 품은 거대한 푸른 숲이 시선을 빼앗는다. 일제 때 시험림으로 조성됐다는 ‘봉래산 삼나무숲’이다. 삼나무와 편백이 함께 자라는 숲의 나이가 80년.
둥치가 한아름 이상씩 자란 3만 여 그루 나무들이 빽빽하게 들어찬 숲의 모습이 마치 로키산맥이나 알프스에 온 듯 이국적이다. 길쭉한 이등변 삼각형들이 겹쳐서 그려낸 초록의 물결이 멋진 디자인 작품을 보는 듯 매혹적이다.
오솔길을 따라 숲으로 발걸음을 향했다. 바늘 같이 가느다란 파란 잎들 사이로 겨울을 보내는 봄볕이 부서져 내린다. 빛의 일렁임에 몸과 마음이 금세 나른해진다. 가는 낙엽들이 쌓인 푹신한 흙길이 아늑하고 거칠 것 없이 하늘로 쭉쭉 뻗은 둥치들 사이로 걷는 걸음이 마냥 흥겹다.
무성한 숲이지만 숲속 산책로를 다 걸어 나오는데 채 10분도 걸리지 않는다. 아쉬움을 뒤로하고 환한 숲 밖으로 나서니 시야가 뻥 뚫리면서 억새 너머로 시퍼런 바다가 눈에 들어온다.
옅은 해무가 하늘과 바다의 경계를 흐리고 있어 하늘과 바다가 한 빛이다. 억새 밭 한가운데 덩그러니 들어선 외딴 집 한 채가 풍경을 더욱 빛내고 있다.
집 뒤로 난 오솔길을 따라 1km 가량 오르면 통신중계소가 나타나고 그 뒷길로 50분 가량 오르면 봉래산 정상이다. 섬을 두른 사면의 바다가 내려다 보이고 고흥 앞바다가 품은 21개의 크고 작은 섬이 발아래서 물결 친다. 날씨가 좋으면 제주의 한라산도 육안으로 들어오는 남해의 전망대다.
