대나무의 고장 전남 담양은 사철 초록의 세상이다. 금성산성에서 담양의 여유로운 풍취를 한눈에 담았으면 이젠 내려와 초록의 세상에 파묻혀 보자. 담양의 초록은 메타세콰이어 가로수길, 관방제림, 대나무숲 이렇게 세가지 다른 모양으로 대표된다.
▲ 메타세콰이어 가로수길
담양읍에서 순창으로 가는 24번 국도는 전국에서 손꼽히는 아름다운 가로수길. 단정하게 쪼개놓은 수박처럼, 길쭉한 초록의 세모들이 겹쳐져 끝없이 늘어섰다. 전국에서 가장 긴 메타세콰이어 가로수 길이다.
초록 터널에 갇힌 도로에 들어서면 한낮에도 어둑하다. 울퉁불퉁 돌출된 불그스레한 나무 밑둥이 도열해 있는 장관에 차의 속도는 저절로 줄어든다. 담양읍에서 시작되는 메타세콰이어 가로수 장관은 순창과의 경계지점까지 9km 가량 이어진다.
메타세콰이어는 공룡과 함께 살았던 나무. 은행나무, 소철과 함께 살아있는 화석식물 목록에 포함돼 있다. 1972년 전국적인 가로수 조성사업 당시 시범지역으로 지정된 이곳에 3,4년생 메타세콰이어 묘목을 심었다고 한다. 처음 심을 때만 해도 메타세콰이어가 귀한 나무라 삽목을 하기위해 밤중에 몰래 나뭇가지를 꺾어가는 사람이 무척 많았다고 한다.
메타세콰이어 가로수를 편안히 감상할 수 있는 곳은 읍내에서 가까운 학동마을. 길 옆으로 새 우회도로가 나면서 구도로는 관광객과 주민들만 이용하고 있다. 메타세콰이어 나무 밑에 조성된 화단에는 지금 맥문동이 활짝 보랏빛 꽃을 피우고 있다.
▲ 관방제림
담양군청 뒤편 도도히 흐르는 담양천 남쪽 둑방이 관방제림(官防堤林)이다. 말 그대로 관에서 둑에 조성한 숲이다. 우리나라에서 보기 드문 제방림으로 천연기념물 제366호로 지정됐다. 2004년 제5회 아름다운 숲 전국대회에서 대상을 수상한 ‘검증’ 받은 숲이다.
조선 중기 인조 때 하천의 홍수를 막으려 둑에 조성한 풍치림이 지금껏 보존돼 울창한 그늘을 드리우고 있는 것. 300년 이상 된 팽나무, 느티나무, 음나무, 푸조나무, 벚나무 등 노거수가 2km가량 둑을 따라 늘어섰다. 나무들은 한 아름 되는 것은 기본이고 큰 것들은 사람 서넛이 둘러싸도 부족할 만큼 둥치가 우람하다.
이 숲은 주민들의 쉼터다. 여자석이라 써 붙인 평상 위에선 동네 아낙들이 자식 이야기, 농사 이야기를 나누고, 경로석이라 써 붙인 평상에선 할아버지들이 화투 삼매경이다. 숲길을 따라 걷는 연인들의 뒷모습이 다정하고, 나무 사이로 자전거를 타고 지나는 농부의 얼굴이 평화롭다. 관방제림은 조용하고 편안하고 아늑한 쉼의 길이고 쉼의 숲이다. 둑에서 보이는 물 맑은 담양천은 한여름 아이들의 물놀이터다. 해가 저만치 기울어졌을 때, 물길에 비친 숲 그림자는 걸음을 자꾸만 멈추게 한다.
▲ 죽녹원ㆍ대나무골테마공원
관방제림에서 다리를 건너면 군에서 조성한 대숲 ‘죽녹원(竹綠園)’이다. 5만 여 평을 가득 메운 대숲의 위용이 만만치 않다. 초록의 생기를 받는 대나무 산림욕장이다. 산책로는 운수대통길, 죽마고우길, 사랑이 변치 않는 길 등 8개의 다양한 이름을 달고 서로를 잇고 있다.
구불구불하고 오르막과 내리막이 적절이 조화된 산책로를 따라 걸으면 초록의 생기가 몸으로 흠뻑 스며든다. 둥근 대나무를 휘감고, 또 휘감아 스쳐온 바람은 어느 숲의 바람보다 부드럽고, 그 바람에 흔들려 서걱대는 댓잎의 소리는 마음 속 잡념을 털어낸다. 끝 코스인 선비의 길을 지나면 대숲이 끝나며 아담한 향교가 있는 마을로 내려오게 된다. 입장료 성인 1,000원(청소년 700원, 어린이 500원) (061)380-3244
메타세콰이어 가로수길을 따라 가다 석현교에서 우회전, 봉서리 비내동 마을로 들어서면 대나무골테마공원이다. 3만여 평으로 규모는 죽녹원보다 작다. 사진기자 출신의 개인이 운영하는 대숲이다. ‘여름향기’ ‘흑수선’ ‘청풍명월’ 등 많은 영화와 드라마, CF를 찍었던 곳.
공원 입구의 죽로천이라는 약수터에서 산책로가 시작된다. 길은 대나무 숲을 가로질러 황톳길의 솔숲으로 안내한다. 대나무 기운에 소나무 기운까지 얻어가는 산림욕이다. 산책로 끝 무렵 ‘전설의 고향’ 세트로 사용했던 초가가 있다. 입장료 성인 2,000원, 초중고생 1,500원, 유치원생 1,000원. (061)383-9291
